Unilever trekt zich terug: wat zijn uw rechten als werknemer bij een grootschalige reorganisatie?

Unilever wil een op de drie kantoorbanen in Europa schrappen, zo bevestigde het bedrijf in 2024. In 2026 krijgt die reorganisatie haar definitieve vorm, met honderden Nederlandse medewerkers die mogelijk hun baan verliezen. Wat zijn uw rechten als werknemer bij zo'n grootschalige herstructurering?

Wat er speelt: Unilever en de reorganisatiegolf van 2026

Unilever, het Brits-Nederlandse concern achter merken als Dove, Knorr en Ola, maakte in 2024 bekend circa 3.200 Europese kantoorbanen te schrappen – een derde van alle kantoorposities op het continent. De kantoren in Londen en Rotterdam worden het zwaarst getroffen. Exacte aantallen per land worden pas bekendgemaakt na de consultatieprocedure met de ondernemingsraad.

In 2025 sloot Unilever een nieuwe cao af met FNV en CNV, geldig van 1 april 2025 tot 31 maart 2026. Daarin zijn ook afspraken opgenomen over een doorlopend sociaal plan voor situaties waarbij functies vervallen of gedwongen ontslag dreigt. Toch laat de praktijk zien dat veel werknemers niet weten welke rechten zij precies hebben – en wat ze kunnen doen als ze het niet eens zijn met de beslissing van hun werkgever.

Unilever is niet het enige bedrijf dat in 2026 reorganiseert. Het is onderdeel van een bredere herstructureringsgolf in de Europese maakindustrie en dienstensector, waarbij duizenden medewerkers in onzekerheid zitten.

Uw rechten bij ontslag door reorganisatie: de kern

Wanneer een werkgever een reorganisatie doorvoert waarbij banen verdwijnen, is er sprake van bedrijfseconomisch ontslag. De wet stelt hier duidelijke grenzen aan.

Het afspiegelingsbeginsel: De werkgever mag niet zomaar kiezen wie hij ontslaat. Hij moet het afspiegelingsbeginsel toepassen: per leeftijdsgroep en functiecategorie worden medewerkers geselecteerd op basis van anciënniteit. Jongere werknemers gaan vóór oudere – maar altijd per leeftijdsgroep. Wilt u weten of de volgorde bij u correct is toegepast? Een arbeidsrechtadvocaat kan dat beoordelen.

De ontslagprocedure via UWV of rechter: De werkgever vraagt ontslagvergunning aan bij het UWV (Uitvoeringsinstituut Werknemersverzekeringen) of gaat naar de kantonrechter. U heeft het recht om schriftelijk bezwaar te maken tijdens de UWV-procedure. Dit is een kans die veel werknemers niet benutten – terwijl het invloed kan hebben op de uitkomst.

De transitievergoeding: U heeft bij ontslag recht op een transitievergoeding, berekend op basis van uw jaarsalaris en dienstjaren. Bij Unilever kan het sociaal plan aanvullende vergoedingen bieden boven op het wettelijk minimum. Controleer of uw aangeboden vergoeding correct is berekend.

Het sociaal plan als minimum én maximum: Een sociaal plan is een akkoord tussen werkgever en vakbonden. Als het als cao is overeengekomen, heeft het dezelfde kracht. Weet echter: een sociaal plan kan ook nadelig zijn als u aanspraak zou kunnen maken op een hogere ontslagvergoeding via de rechter. Een advocaat kan analyseren of de cao-route in uw geval voordelig of nadelig is.

Waar gaat het het vaakst fout?

Bij grootschalige reorganisaties als die van Unilever worden fouten gemaakt – ook door grote werkgevers.

Onjuiste functie-indeling: Als uw functie verkeerd is geclassificeerd in de reorganisatiestructuur, kunt u ten onrechte worden aangemerkt als boventallig. Dit is een veelvoorkomende fout die succesvol aangevochten kan worden.

Onterechte vervanging door extern personeel: Het is niet toegestaan om een werknemer te ontslaan wegens reorganisatie en zijn functie vervolgens te laten uitvoeren door een zzp'er of nieuwe werknemer. Als dat toch gebeurt, kan dat leiden tot vernietiging van de ontslagvergunning.

Geen serieuze herplaatsingsinspanning: De werkgever is verplicht te onderzoeken of er een andere passende functie beschikbaar is, ook bij andere onderdelen van het concern. Als Unilever wereldwijd opereert maar u alleen kijkt naar de Nederlandse vestiging, kan de herplaatsingsplicht niet zijn nagekomen.

Intimidatie of druk om snel te tekenen: Werknemers worden soms onder druk gezet om een vaststellingsovereenkomst snel te tekenen. U heeft altijd het recht om een bedenktijd van 14 dagen te vragen nadat u een vaststellingsovereenkomst heeft getekend, om uw handtekening te herroepen.

Wat kunt u nu doen?

Als u bij Unilever – of bij een ander bedrijf dat reorganiseert – een ontslagbericht of een voornemen tot ontslag hebt ontvangen, zijn dit de concrete stappen:

1. Neem geen overhaaste beslissingen: Teken niets zonder juridisch advies te hebben ingewonnen.
2. Vraag om de reorganisatieplannen: U heeft recht op inzage in het reorganisatieplan en de selectielijsten.
3. Controleer uw eigen dossier: Klopt de functieclassificatie? Is de afspiegeling correct? Zijn uw dienstjaren goed berekend?
4. Dien bezwaar in bij het UWV: U heeft een termijn om schriftelijk bezwaar te maken. Laat u hierbij begeleiden door een arbeidsrechtadvocaat.
5. Beoordeel het sociaal plan kritisch: Is de aangeboden vergoeding hoger of lager dan wat u via de rechter zou kunnen krijgen?

Juridische disclaimer: Dit artikel biedt algemene informatie over arbeidsrecht in Nederland bij reorganisaties. Het vormt geen juridisch advies voor uw specifieke situatie. Raadpleeg een geregistreerde advocaat arbeidsrecht voor advies op maat.

Staat uw baan op de tocht? Raadpleeg een arbeidsrechtadvocaat

Op Expert Zoom vindt u gespecialiseerde advocaten arbeidsrecht die u online of telefonisch kunnen begeleiden bij een dreigend ontslag door reorganisatie. Of het nu gaat om Unilever of een andere werkgever: u staat er niet alleen voor. Een eerste consult via Expert Zoom Advocaten kan snel duidelijkheid bieden over uw rechtspositie.